South Of Midnight

South of Midnight a été développé par Compulsion Games, un studio canadien basé à Montréal. Fondé en 2009 par Guillaume Provost, un ancien de Arkane Studios, le studio est connu pour ses jeux au style artistique unique et à l’ambiance immersive, comme Contrast et We Happy Few.

Leur réputation est celle d’un studio créatif qui prend des risques avec des concepts originaux. Bien que We Happy Few ait reçu des critiques mitigées pour son gameplay, il a été salué pour son esthétique et sa narration. Depuis leur acquisition par Xbox Game Studios en 2018, Compulsion Games a bénéficié de ressources supplémentaires, ce qui leur a permis de développer des projets plus ambitieux, comme South of Midnight. Alors Direction le Bayou, et partons à la découverte des secrets de Prospero

South of Midnight est un récit folklorique gothique situé dans le Sud des États-Unis à l’époque contemporaine ou récente. Le jeu évoque fortement l’atmosphère de la Louisiane. Nous incarnons Hazel Flood, une jeune athlète qui habite avec sa mère au bord d’une rivière et dont le père est décédé durant son enfance. La famille Flood fait partie des notables terriens de la région. Des tensions existent entre Bunny Flood, la grand-mère absente d’Hazel, et Lacey, la mère de celle-ci.

L’intrigue débute lorsqu’un ouragan frappe la ville de Prospero. Pendant qu’Hazel et sa mère se préparent à évacuer vers l’église locale, elles sont séparées. Lacey, restée dans leur maison, est emportée lorsque les fondations cèdent et que la structure est entraînée par la rivière. En tentant de la secourir, Hazel tombe dans la rivière mais est mystérieusement ramenée sur la berge par une force magique.

Cet événement marque l’éveil d’Hazel en tant que Tisseuse, individu choisi dont les pouvoirs permettent de soigner les gens et la terre. Au cours des quatorze chapitres du jeu, Hazel découvrira l’histoire de Mahalia, la précédente tisseuse, ainsi que les secrets de sa propre famille.

Le jeu aborde avec sensibilité des thèmes historiques comme l’esclavage et les conflits de classes. Ces éléments ne sont pas traités comme de simples accessoires narratifs mais comme des réalités historiques incontournables, présentées avec dignité et nuance. La narration entrelace habilement les conflits passés et présents sans tomber dans le sensationnalisme ou la moralisation excessive.

L’empathie constitue le cœur de l’expérience : comprendre pourquoi les événements se sont produits et comment apporter de l’aide guide le parcours d’Hazel. Les personnages sont dépeints avec réalisme, présentant des qualités et des défauts, certains antagonistes étant véritablement malfaisants.

South of Midnight est un jeu narratif qui combine plateforme, puzzles légers et combats basiques pour offrir une expérience variée. Le système de combat vous oppose aux Haints, des manifestations corrompues nées de la colère, la tristesse et du désespoir des habitants. Ces affrontements sont centrés sur la notion de souvenirs. Pour vaincre ces entités, vous utilisez la touche X pour attaquer et Y pour « démêler », avant de confronter l’amas principal d’énergie négative qui révèle ensuite des éléments scénaristiques.

La structure de jeu est relativement conventionnelle. Les combats de boss suivent généralement une règle de trois, et le schéma de gameplay devient prévisible après quelques heures. Une partie standard, explorant la majorité du contenu sans tout compléter, dure environ 10 heures. Ce temps peut varier selon votre aptitude à l’exploration et au combat.

En progressant, le personnage principal Hazel débloque plusieurs capacités associées aux différentes touches de la manette :

• Le tissage, qui immobilise les ennemis et peut être amélioré avec divers avantages
• Une explosion (gâchette droite) qui repousse les adversaires
• Une traction (gâchette gauche) qui attire les petits ennemis ou propulse Hazel vers les plus imposants
• Le pare-chocs droit active Crouton, une peluche animée par magie qui peut prendre temporairement le contrôle des ennemis, les transformant d’hostiles (rouges) en alliés (bleus)
• Une explosion dévastatrice (touche Y) qui inflige des dégâts considérables aux ennemis environnants

Toutes ces compétences fonctionnent avec un système de temps de recharge. Ces délais sont relativement longs mais peuvent être réduits en utilisant la fonction « démêler »  sur un ennemi dont la barre de santé est épuisée. Cette action consomme une petite portion de la santé du joueur tout en réduisant les temps de recharge actifs. Des réserves de santé sont disponibles dans chaque zone de combat.

Les affrontements sont bien conçus, fluides et techniquement satisfaisants, mais peuvent manquer de défi en difficulté standard. Le système de combat, bien que compétent, reste assez accessible.

L’athlétisme joue un rôle crucial dans South of Midnight, où les compétences physiques de Hazel, deviennent essentielles pour explorer ce monde fantastique. Le jeu intègre de nombreux éléments de course et de plateforme qui évoluent progressivement au fil de l’aventure.

Les premiers chapitres servent principalement à établir l’intrigue, avec des mécaniques de base comme courir, sauter et grimper. C’est à partir du troisième chapitre que le système de mouvement s’enrichit considérablement avec le déblocage de plusieurs capacités importantes.

Le double saut constitue la première amélioration majeure, transformant instantanément l’expérience de jeu. La touche B, qui permet d’esquiver au sol, se convertit en vol plané lorsque Hazel est en l’air. Un réseau magique composé de papillons l’aide à accélérer rapidement avant de descendre doucement. Vers la fin du jeu, les joueurs obtiendront également la capacité de voler grâce à un effet de soufflerie, précédemment aperçu dans la bande-annonce de juin.

La carte propose des points d’ancrage spécifiques pour utiliser un grappin, qui, combiné au double saut, à la flottaison et à la course sur les murs, crée un système de déplacement fonctionnel mais imparfait. En effet, les contrôles de plateforme et de caméra présentent certaines lacunes sur manette. Il arrive que le personnage glisse de surfaces sur lesquelles il devrait se maintenir, tandis que la caméra souffre d’un délai de réponse avant de s’engager, puis accélère trop brusquement. Ces problèmes, bien que surmontables, sont accentués par l’impossibilité d’ajuster les paramètres de zone morte.

L’exploration se structure autour de la recherche des « Fils », fragments de magie lumineux permettant à Hazel d’améliorer ses capacités. Un système de guidage, activé en cliquant sur le stick droit, indique la direction principale à suivre. Ils se trouvent généralement hors de ce chemin balisé. D’autres collectibles incluent des éléments narratifs et de rares fils verts qui augmentent la santé de Hazel (un point de vie supplémentaire tous les trois fils collectés).

Les affrontements contre les boss intègrent fortement des éléments de plateforme. Au cours de l’aventure, une bouteille magique se remplit de la souffrance des créatures rencontrées. Après le quatrième remplissage, une séquence de poursuite se déclenche, obligeant le joueur à fuir un nuage d’énergie malveillante. Ces séquences, tout comme les combats et la plateforme, sont relativement accessibles. En difficulté normale, elles ne présentent pas de défi particulier, ce qui peut les rendre quelque peu répétitives vers la fin du jeu (des options d’accessibilités sont disponibles pour passer les combats,boss et courses poursuite).

Le gameplay de South of Midnight est de bonne qualité sans être révolutionnaire. L’aspect véritablement remarquable réside dans sa présentation audiovisuelle. Développé sous Unreal Engine 4, le titre offre une expérience visuelle impressionnante. La version finale montre des améliorations significatives par rapport aux aperçus antérieurs, avec des performances stables sur Xbox Series X et un framerate verrouillé à 120 FPS sur PC.

Le jeu implémente un effet de stop motion durant les séquences de gameplay et les cinématiques. Cette fonctionnalité peut être désactivée pendant le jeu, option que de nombreux joueurs choisiront probablement. Cet effet ne perturbe pas nécessairement l’expérience, mais n’apporte pas non plus de valeur ajoutée substantielle au gameplay. Avec une caméra contrôlable, l’effet peut parfois donner l’impression erronée de saccades. Dans les cinématiques, l’effet est mieux intégré grâce aux mouvements de caméra plus limités, créant ainsi l’esthétique pâte à modeler à la Wallace et Gromit, recherchée par les développeurs.

La direction artistique se distingue par sa beauté et sa variété surprenante pour un jeu se déroulant dans une zone géographique restreinte. Les éléments fantastiques s’inspirent clairement du folklore local tout en étant des créations originales. Le poisson-chat, qui sert à la fois de compagnon et de monture, présente un design singulier avec ses yeux atypiques évoquant un art brut. Les adversaires et alliés sont à la fois imposants et inquiétants.

L’animation soignée contribue à l’harmonie de l’ensemble, produisant un résultat visuellement cohérent qui surpasse nettement les précédentes réalisations du studio Compulsion. Cette progression technique démontre l’évolution significative des compétences du studio dans le domaine de la représentation visuelle.

La musique et la voix de South of Midnight atteignent un niveau d’excellence comparable, voire supérieur, aux graphismes et à l’histoire. La bande sonore composée par Olivier Deriviere est exceptionnelle et mérite une reconnaissance dans toutes les compétitions musicales du secteur. Les compositions originales enrichissent chaque moment du jeu.

Un aspect particulièrement innovant concerne les combats contre les boss, où chaque affrontement est accompagné d’une chanson entièrement vocalisée qui s’adapte dynamiquement aux actions du joueur. Cette approche crée une expérience immersive où des mélodies accrocheuses narrent des histoires troublantes.

La chanson présentée dans la version d’aperçu, concernant un personnage arboricole géant nommé Benjy, illustre parfaitement cette dualité entre mélodie entraînante et contenu narratif sombre. Les compositions instrumentales sont également remarquables, s’adaptant efficacement aux différentes ambiances du jeu.

Le doublage est de haute qualité, notamment la performance vocale du personnage principal, Hazel, malgré un volume considérable de dialogues. Certaines séquences explicatives peuvent paraître redondantes, mais évitent l’écueil du guidage excessif. Le système d’orientation utilisant peinture blanche et magie lumineuse s’avère efficace pour les joueurs en difficulté.

Sur le plan technique, le titre compatible Xbox Play Anywhere fonctionne de manière optimale tant sur Xbox Series X que sur PC. Sur PC j’ai eu 2-3 fois des chutes de framerate directe qui durent 2-3 secondes avant de revenir à la normale, uniquement pendant un chapitre durant des combats classiques, hormis cela tout s’est très bien passé.

Une limite narrative mérite d’être soulignée : plusieurs intrigues secondaires dans lesquelles Hazel s’implique ne connaissent pas de développement ultérieur. Les personnages ou créatures aidés disparaissent de la trame principale sans résolution narrative.

South of Midnight est une expérience incroyablement belle et émouvante. Bien que le gameplay n’essaie pas de réinventer la roue, il combine une excellente écriture et une musique pour émouvoir votre âme d’une manière que seuls les meilleurs jeux peuvent faire. Ce titre est un énorme pas en avant pour Compulsion Games, et j’espère que ce n’est pas le dernier que nous verrons de leur part car ils méritent toute notre reconnaissance.